“Memang benar gula aren mengandung mineral seperti kalium dan zat besi dalam jumlah kecil. Namun secara keseluruhan, keduanya tetap merupakan sumber gula. Artinya konsumsi tetap harus dibatasi,” jelasnya.
Perbedaan lain yang sering dibahas adalah indeks glikemik, yaitu ukuran seberapa cepat suatu makanan meningkatkan kadar gula darah.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa gula aren memiliki indeks glikemik yang cenderung lebih rendah dibandingkan gula pasir. Hal ini berarti kenaikan gula darah setelah mengonsumsi gula aren biasanya berlangsung sedikit lebih lambat.
Bagi sebagian orang, perbedaan ini dianggap sebagai alasan memilih gula aren sebagai alternatif pemanis. Namun para ahli mengingatkan bahwa perbedaan tersebut tidak berarti gula aren dapat dikonsumsi tanpa batas.
Menurut pedoman dari World Health Organization (WHO), konsumsi gula tambahan sebaiknya dibatasi kurang dari 10 persen dari total kebutuhan energi harian. Batas yang lebih ideal bahkan disarankan berada di kisaran 5 persen untuk mendapatkan manfaat kesehatan yang lebih besar.
Selain kandungan nutrisi, faktor lain yang membuat gula aren sering dianggap lebih sehat adalah sifat pengolahannya yang lebih alami. Banyak produsen gula aren tradisional masih menggunakan metode memasak nira secara langsung tanpa bahan tambahan kimia.
“Gula aren memiliki komponen bioaktif yang tidak ditemukan pada gula pasir, meskipun jumlahnya tidak terlalu besar. Komponen ini berasal dari nira yang dipanaskan tanpa proses pemurnian berlebihan,” katanya dalam penelitian mengenai produk gula alami.
Dalam praktik sehari-hari, gula aren sering digunakan dalam berbagai makanan tradisional seperti kolak, cendol, hingga kue-kue khas Nusantara. Rasanya yang khas dengan aroma karamel alami menjadikannya pilihan favorit dalam banyak resep.